讓催化劑有“鈍感”
在孫曉明的實驗室里，一排不斷冒著氣泡、連接著不同電極接口的透明小瓶子吸引了記者的注意。“這是團隊在測試波動條件下海水電解制氫的穩(wěn)定性。”孫曉明團隊成員周道金告訴記者，“這里的波動條件指的是海水制氫裝置頻繁啟停的過程。在裝置停車時，陰極可能會被過度氧化或被海水中的鹵素離子腐蝕，需要穩(wěn)定性更強的催化劑來保護。”
之前關于海水電解制氫的研究主要集中在陽極開發(fā)上，因為主流觀點認為陰極在還原電位下工作，不受活性位點溶解或腐蝕反應的影響。而孫曉明團隊發(fā)現(xiàn)，在停車工況下，可再生能源驅動的海水電解裝置陰極存在反向電流，使得金屬態(tài)的陰極催化材料容易被電解液中的氫氧根離子氧化、被鹵素離子腐蝕，增加了設備的維護成本。
如何讓催化劑性能更穩(wěn)定、不易失活，進而適配可再生能源波動性特點?
研究團隊設計出一種催化劑，具有磷酸鹽和金屬氧化物耦合的動態(tài)鈍化結構，可有效抵抗停機工況下的氧滲透，阻止氫氧根離子對活性鎳的過度氧化，解決了系統(tǒng)在停機時的反向電流問題。
“該催化劑在實驗室波動條件下穩(wěn)定運行超過1萬小時，在工業(yè)級電流密度測試條件下，電壓增長率低于0.5%/千小時。該催化劑已經(jīng)應用于兆瓦級電解海水制氫裝置上。”該團隊成員沙琪昊表示。
實現(xiàn)“無氣泡”電解
海水電解過程中，氫氣以氣泡的形態(tài)排出。如果這些氣泡覆蓋了催化劑的活性位點，就會增加傳質電阻、減緩電流增速。因此，優(yōu)化氣體在電極材料表面?zhèn)髻|效率至關重要。
2014年，孫曉明團隊設計了一種超疏氣納米陣列電極，減少了水電解過程中的氣泡黏附，實現(xiàn)電解質與氣體界面上的“無氣泡”電解。為此，團隊選擇了超疏氣金屬納米陣列作為基底，進行磷化處理后并在外層包覆了部分三氧化二鉻異質結結構。
“這是因為磷化物具有高氧配位數(shù)和寬變價范圍，在放電過程中可以配位最多4個結合氧，形成致密鈍化層，抵抗氧滲透。三氧化二鉻在堿性環(huán)境和高電壓下穩(wěn)定存在，豐富了催化劑最外層的鈍化層結構，還可以防止陰極活性位點被過度氧化。”沙琪昊向記者展示了催化劑設計方案圖，磷化物負責抵抗逆向電流的氧化，三氧化二鉻負責抵抗跨膜溶解氧的氧化，二者“攜手”保護啟停工況下的陰極電極。
產(chǎn)業(yè)化應用落地
從實驗室跨越到工業(yè)生產(chǎn)環(huán)節(jié)絕不是一帆風順的，記者看到，實驗室里擺放著不同尺寸的電解槽。“所有的實驗都是從這個僅有1平方厘米工作面積的電解槽上開始的。”周道金說，“從中篩選出實驗效果較好的材料，在更大的電解槽上進行實驗，通過不斷調節(jié)實驗參數(shù)，直至該工藝成功應用在兆瓦級電解海水制氫裝置上。”
在初試產(chǎn)業(yè)化時，面對陰陽極產(chǎn)氣不均帶來的氫側分離與氧側分離的液位差過大等問題，團隊設計了新型氣液分離器，使得氣液分離效果大幅提升，保障了電解系統(tǒng)的安全性。此外，因為海風具有鹽霧腐蝕情況，制氫設備表面容易形成薄液體膜，海上的鹽分增加了液體膜的導電性能，進而加速設備腐蝕。為此，團隊在設備表面做了一些特殊防腐蝕處理，以抵抗海風鹽霧對于電解設備的腐蝕。
近年來，孫曉明團隊與中海油合作建設了世界首臺兆瓦級海水制氫裝置;與深能源合作了500千瓦電解海水制氫裝置;與中廣核合作建設的可再生能源孤網(wǎng)海水直接制氫系統(tǒng)，是我國首個電解海水制氫與海洋牧場結合的項目。這些產(chǎn)業(yè)化探索項目的各項技術指標均符合生產(chǎn)要求，為我國海上可再生能源利用提供了新路徑。
2025年2月，常州西太湖科技產(chǎn)業(yè)園內(nèi)，該團隊和氫致能源(江蘇)有限公司投建的海水制氫電解槽設備生產(chǎn)基地一期正式投產(chǎn)，目前已經(jīng)完成了基地第一條電解槽自動化生產(chǎn)線的安裝調試。該基地將根據(jù)市場需要，在未來3年新增3至5條生產(chǎn)線，在5年內(nèi)具備吉瓦級/年的生產(chǎn)能力。
談及未來，孫曉明表示，目前直接海水電解制氫技術依舊缺乏規(guī)模化的海上驗證實驗，團隊將在這個方向持續(xù)發(fā)力，開展每小時千標方的直接電解海水驗證實驗，走好可再生電力驅動的海水電解制氫技術工業(yè)化之路。
